Was ist der Unterschied zwischen Herkunft und Heimat? Die Herkunft ist der Ort, wo die Pflanzen ihren Ursprung haben. Kakteen in der Natur gibt es ursprünglich nur in Amerika. Ihr Verbreitungsgebiet ist vom südlichen Kanada bis runter nach Patagonien in Argentinien und Chile.
Kakteenvorkommen außerhalb des amerikanischen Kontinents sind meist menschlichen Ursprungs. Oft werden vom Laien manch andere Sukkulenten auf Grund ihrer ähnlichen Form mit Kakteen verwechselt. Einige Euphorbien aus Asien und Afrika haben die Gestalt wie manch Kaktus.
Ein gutes Beispiel dafür sind die Kandelaberkakteen auf den Kanarischen Inseln. Obwohl sie der Volksmund so nennt, sind sie keine Kakteen. Es ist eine Euphorbie. Ein Wolfsmilchgewächs. Bei Wolfsmilchgewächsen tritt bei Verletzungen an der Pflanze, ein milchiger Saft aus. Bei Kakteen ist der Pflanzensaft wässerig. Einzige Ausnahme bei einigen Warzenkakteen der Gattung Mammillaria. Bei diesen kann auch bei Verletzungen ein weißer Milchsaft austreten.
Kakteen besiedeln sehr unterschiedliche Lebensräume. Es gibt Vorkommen in tropischen Regenwäldern, Tiefebenen, Hochgebirgen, Steppen, Halbwüsten und Trockenwüsten. Entsprechend unterschiedlich sind auch die Pflegeanforderungen. Je nach Vorkommen sind hier fast alle Klimazonen möglich. Von hoher Luftfeuchtigkeit über trockene Hitze, bis zu frostigen Temperaturen ist vieles möglich. Die jeweiligen Kakteenarten haben sich in der Evolution an das regionelle Klima angepasst.
Andere Sukkulenten kommen außer in den polaren Regionen auf jedem Kontinent vor. Sukkulenten sind wasserspeichernde Pflanzen, wozu auch die Kakteen gehören. Eines haben alle Sukkulenten gemeinsam. Sie müßen an ihrem Standort über einen bestimmten Zeitraum ohne Wasser auskommen. Sie müßen in irgend einer Form Feuchtigkeit oder Wasser vorher speichern können um bei Trockenperioden über die Runden zu kommen.
